PHANTASM_DANCE_HALL (SIDE : KONOHA_YAMADA)
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ｂｙ　Itsuki_taniori

◆◇◆◇狭間に堕ちて◆◇◆◇

――それは、
次の朔まで、あと半月のときに起きた。

「この際だ、焼いてしまって構わん！」
「神に仇なす悪魔を放置するより、よほどいい！」
「いや、この森そのものが悪魔なのだ！」

ヒトの怒声と無数の足音が、森の中を踏み荒らしていく。
続いて聞こえたのは、ぱちぱちと爆ぜる音、矢が風を切る音。

そして、森の悲鳴だった。

「いったい、なにが……」

木々が、昆虫が、鳥が、動物が。
泣き叫び、怒り、恨み、そして断末魔の声を上げている。

逃げ惑う動物たちとすれ違いながら、
その元凶へと急いだコノハが目にしたのは、
森を侵す、数十人の騎士たちの姿だった。

「な……っ」

絶句するコノハ。と、その吐息が聞こえたのか、
騎士たちの一人がぐるりとこちらを向いた。

「見つけました！あちらの枝の上です！
あれこそ、村人から通報のあった悪魔の一匹に違いありません！」

途端に、武装に身を固めた集団が、いっせいにコノハを見る。
あの騎士たちの目的は、自分なのだ。

「油断するな！やつは悪魔の力を使うと聞く！
しかし、我らには神の加護がある！怯まず戦え！」
「はいっ！！」

一斉に射かけられた矢を、なんとか神通力で散らす。
祝福を受けた矢なのか、やけに重い。

強い力を放出した反動で、木の枝から転がり落ちる。
くるりと身を翻し、膝をクッションにして着地――
しかしその間に、抜剣した数人が目の前に踊りこんできていた。

「わ、あ、あ、あ、ああああああっ！」

神通力による突風をまき散らしながら、大きく後方へ跳ぶ。

なんとか騎士たちの足を止めることはできたものの、
吹き飛ばすには至らない。

ひるんだ様子もなく、神通力が弱まったとみるや即座に
また距離を詰めてくる。

そしてその間にも、二射、三射と再度矢が飛んでくる――。

村にいる狩人などとは、わけが違う。
彼らは、あやかしを狩ることを生業にしている。
このままでは――。

コノハは、漆黒の翼を大きく広げ、空へと舞い上がった。

尚もこちらを狙ってくる矢を落としながら、
呼吸と思考を必死に整える。

おそらく彼らは、自分を狩るために派遣されてきた、
なにかしらの精鋭だ。
自分を探すためなら、この森を滅ぼすことさえ厭わず、
こちらの神通力にも怯えた様子はない。

幻の類を見せることも試してみたが、
ほとんど効果がない。なんらかの対策を打たれている。

村の狩人を脅かし、追い返すのとは違う。
殺さなければ、殺される。

けれど――
コノハの脳裏に、クウの無邪気な笑顔が過った。

殺していいのか、ヒトを。
彼女の、同族を。

あの騎士たち中に、クウの家族がいないと、どうして言い切れる。
ヒトの血に汚れた手で、彼女の手を取って踊るのか。
そんなことが、許されると思っているのか。

そのわずかな逡巡は、けれどこの状況下では致命的だった。

集中が乱れ、神通力が弱まったその一瞬。
ひょう、と飛来した矢が、コノハの翼に突き刺さる。

――ああ、やっぱり。

地面へと墜ちながら、コノハは薄く笑う。

――ぼくは独りだ。